Lo squalo balena non è solo il pesce più grande del mondo, ma anche poco studiato fino ad oggi e un mistero per la scienza. I ricercatori hanno ora scoperto e valutato il DNA del gigante molle nell'acqua di mare per scoprire di più sul misterioso squalo balena.
Lo squalo balena è il pesce più grande del mondo, ma anche uno dei più misteriosi. Non è stato quasi mai studiato e contiene molti enigmi per la scienza. Per saperne di più su questa gentile creatura marina, i ricercatori hanno utilizzato un nuovo metodo: hanno analizzato le tracce di DNA degli squali balena nell'acqua. Hanno presentato i loro risultati in uno studio.
Lo squalo balena è un gigante in via di estinzione che affascina molte persone. Molti subacquei e snorkelisti sognano di nuotare con uno squalo balena e di ammirarne la maestosa bellezza. Ma questa possibilità sta diventando sempre più rara perché lo squalo balena viene cacciato per le sue pinne, considerate una prelibatezza in Asia. Uno squalo balena morto può fruttare fino a 23.760 dollari.
Poiché gli squali balena sono molto timidi e difficili da osservare, gli scienziati hanno trovato un altro modo per saperne di più su di loro: hanno esaminato l'acqua di mare alla ricerca di frammenti di DNA di squali balena. Questi possono fornire informazioni sul numero, sulle relazioni e sulla salute degli animali. In questo modo, i ricercatori sperano di proteggere e preservare meglio lo squalo balena.
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I ricercatori trovano materiale genetico degli squali polling nell'acqua di mare
Gli squali balena sono difficili da studiare perché spesso rimangono a grandi profondità e percorrono lunghe distanze. Ma ora gli scienziati hanno sviluppato un nuovo metodo per saperne di più su questi affascinanti animali: hanno isolato e analizzato il loro materiale genetico dall’acqua di mare.
I ricercatori avevano bisogno solo di una piccola quantità di acqua proveniente dal Golfo Persico al largo della costa del Qatar, dove gli squali balena visitano regolarmente. Hanno trovato tracce di DNA di squalo balena nell'acqua, proveniente da urina o scaglie di pelle. Utilizzando una tecnica speciale, sono stati in grado di estrarre e sequenziare questo DNA. Ad esempio, sono stati in grado di determinare quanti squali balena erano presenti nella zona, di che sesso erano e quanto erano imparentati.
Questo metodo è utile non solo per la ricerca sugli squali balena, ma anche per altre creature marine. Ciò consente agli scienziati di studiare la biodiversità e le dinamiche delle popolazioni di vari pesci e mammiferi marini senza disturbarli o metterli in pericolo direttamente. La tecnica è anche più economica e veloce rispetto ai metodi tradizionali basati su osservazioni o marcature visive. I risultati dello studio sono sulla rivista scientifica Ecologia ed evoluzione della natura stato pubblicato.
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La valutazione consente di trarre conclusioni sullo stile di vita e sull'esistenza degli squali balena
Altrettanto spettacolare quanto il metodo di ricerca è la sua valutazione, che consente informazioni completamente nuove sugli squali balena. Osservando il DNA dello squalo balena, i ricercatori sono stati in grado di determinare che la composizione genetica degli squali balena nel Golfo Persico difficilmente differiva da quella dell’Atlantico, dell’Indo-Pacifico e del Pacifico. Il genoma degli squali balena è quindi molto identico in tutto il mondo.
Ma dai campioni di acqua di mare gli scienziati sono riusciti anche a ricavare informazioni importanti: in precedenza si presumeva che in tutti i mari del mondo esistessero circa 138.000 femmine di squalo balena. Tuttavia, attraverso i campioni di acqua di mare, i ricercatori sono stati in grado di concludere che negli oceani del mondo sono rimaste solo poco meno di 71.600 femmine di squalo balena. Si tratta solo della metà della popolazione precedentemente ipotizzata dagli scienziati. La ricerca mostra che lo squalo balena è ancora più minacciato di quanto si pensasse in precedenza.
I ricercatori stessi sperano che la loro stima dello stock di squalo balena non sia corretta perché altrimenti il risultato sarebbe molto scioccante e triste. Il metodo stesso è ancora agli inizi, ma ha un grande futuro. È già stato provato sugli squali del ghiaccio o sugli squali della Groenlandia e verrà utilizzato anche più frequentemente in futuro. Se i risultati sono simili agli squali balena anche in altre specie, i risultati potrebbero eventualmente portare a una migliore protezione di alcune specie perché esercitano pressioni su governi e organizzazioni.
Video – Gli squali balena – affascinanti giganti del mare
Squali balena – il pesce più grande del mondo
Lo squalo balena non è solo il pesce più grande del mondo, ma anche uno dei più misteriosi. Può crescere fino a 20 metri di lunghezza e pesare 34 tonnellate, ma cresce molto lentamente e raggiunge la maturità sessuale solo all'età di 30 anni. È un erbivoro pacifico che si nutre principalmente di plancton, che filtra dall'acqua con la sua enorme bocca. Lo squalo balena è di casa in tutti i mari tropicali e caldi, dove nuota abitualmente vicino alla superficie. È un animale solitario che interagisce raramente con altri squali balena. Ha un caratteristico motivo a macchie bianche sul suo corpo grigio scuro che lo aiuta a mimetizzarsi dai predatori.
Sfortunatamente, lo squalo balena è in grave pericolo di estinzione. Negli ultimi 75 anni, la sua popolazione è diminuita di oltre la metà. Viene cacciato principalmente in Cina e in Oman per le sue pinne, considerate una prelibatezza. Ma anche la pesca illegale, le catture accessorie nelle reti e le collisioni con le navi ne mettono a rischio la sopravvivenza. Nessuno sa esattamente quanti squali balena siano rimasti nel mondo. Si stima che ne siano rimasti solo poche 10.000. Per proteggere questi maestosi animali sono urgentemente necessarie più ricerca e istruzione. Alcuni paesi, come le Filippine e Taiwan, hanno già leggi che proteggono lo squalo balena. Ma possiamo anche fare qualcosa, ad esempio evitando di mangiare la zuppa di pinne di squalo o prenotando solo immersioni responsabili con gli squali balena.
Gli squali balena sono creature uniche e bellissime che meritano la nostra ammirazione e rispetto. Sono una parte importante dell'ecosistema marino e un simbolo della diversità della vita sul nostro pianeta.
Swell
- https://www.worldwildlife.org/species/whale-shark
- https://www.nationalgeographic.com/animals/fish/facts/whale-shark
- https://www.sharktrust.org/en/whale_shark
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